二十四节气的含义及起源

春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连，

秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。

这是24节气歌，说的是农历的24个节气。

春雨惊春清谷天，即：立春，雨水，惊蛰，春分，清明，谷雨。
夏满芒夏暑相连，即：立夏，小满，芒种，夏至，小暑，大暑。
秋处露秋寒霜降，即：立秋，处暑，白露，秋分，寒露，霜降。
冬雪雪冬小大寒。即：立冬，小雪，大雪，冬至，小寒，大寒。

立春：立是开始的意思,立春就是春季的开始。
雨水：降雨开始，雨量渐增。
惊蛰：蛰是藏的意思。惊蛰是指春雷乍动，惊醒了蛰伏在土中冬眠的动物。
春分：分是平分的意思。春分表示昼夜平分。
清明：天气晴朗，草木繁茂。
谷雨：雨生百谷。雨量充足而及时，谷类作物能茁壮成长。
立夏：夏季的开始。
小满：麦类等夏熟作物籽粒开始饱满。
芒种：麦类等有芒作物成熟。
夏至：炎热的夏天来临。
小暑：暑是炎热的意思。小暑就是气候开始炎热。
大署：一年中最热的时候。
立秋：秋季的开始。
处暑：处是终止、躲藏的意思。处暑是表示炎热的暑天结束。
白露：天气转凉，露凝而白。
秋分：昼夜平分。
寒露：露水以寒，将要结冰。
霜降：天气渐冷，开始有霜。
立冬：冬季的开始。
小雪：开始下雪。
大雪：降雪量增多，地面可能积雪。
冬至：寒冷的冬天来临。
小寒：气候开始寒冷。
大寒：一年中最冷的时候。

    先把24节气的名称按次序列下，分为四组，每组又分为前后两半：
立春，雨水，惊蛰，春分，清明，谷雨；立夏，小满，芒种，夏至，小暑，大暑；
立秋，处暑，白露，秋分，寒露，霜降；立冬，小雪，大雪。冬至，小寒，大寒。

    这样一摆出，立刻能看出前半四个立字后，紧跟着后半开始，又见“春夏秋冬”四个大字领头。这什么意思呢？不言而喻，这是说春夏秋冬四季从四个立立起来，立起来就是开始嘛。后半的“春夏秋冬”配上两个“分”字，两个“至”字。分是什么意思？最简单的“分”，就是“一分为二”了，可见这就表明，在这里把一季“一分为两半”了。那另外两个“至”字呢？容易误解为“到头了”的意思，但要弄清楚是什么到头了？不要当作是一季到头了，而是太阳向北或向南走到头了，要回头走了。确切追究这个“至”字的本义的话，“至”是极的意思。比如我们说“至少”，就是说不能再少了，少到极点了。夏至就是说太阳向北走到`极点了，要回头了，但夏季并没有完，而是刚刚到中点。冬至也是类似，太阳刚刚到极南点，开始转向北了，冬季过了一半了。

    通常把这八个节气称为四季八节。实际是四始八中。它们是界定四季的。可是四季又是什么意思呢？夏季不是热天吗？，冬季不是冷天吗？为什么快到了夏季的末尾才大暑，快到了冬季的末尾才大寒？这夏季和冬季不是歪了吗？这个问题提得确实有道理。难道古人给四季定歪了吗？深入思考，才能理解其中的奥秘。

    原来冷和热虽然是依赖太阳的照射，但人们感觉到的冷和热却是原因很复杂的，太阳不是唯一的决定因素。比如一个大房子两头有两个门，冬天从左端门端进一盆火，慢慢向右门移动，最后从右端门端出去。您说是不是当这盆火移到中央的时候房子里的温度最高？肯定您说不是，是火移到偏右门时温度最高。原因是火向空气散热是需要时间的，火移到中间时，热还没有来得及散开。太阳照射与此类似，影响气温的因素还要复杂得多。所以，季节的概念，最初发生时是很朴素的，根据人钔的直接感受。当人们要定四季的准确概念，并想把四季概念纳入历法的时候，人们认识到不能仅仅根据气温来定四季。同一时间，各地气温不相同，不同年的同一历时，气温也不总相同。因此必须找到最稳定的普遍适用的定四季的标准。我们聪明的祖先，找到了这个标准，那就是太阳的南北位置。这个标准是天文标准。太阳的南北位置虽不能唯一决定一个地方的气温，但它能大体上有规率的影响一年中的温度变化。因此按太阳的南北位置来定四季是有实际价值的。当然这样定的四季必须与按气温来定的直感四季有区别了。通常把直感的四季称气象四季。气象四季不能作历法四季。而刚才说的天文四季才能作历法四季。气象四季通常比天文四季有些滞后,中国的黄河流域大概滞后三个期。24节气中上述八个所定的四季，正是天文四季，也是历法四季。
    24节气的天文意义明白之后，就知道历法以24节气为准绳是多么重要。但是24节气是按太阳在天空走过的大圆的24个等分角度来定义的，不是按一年24个等分时间来定义的，所以时间间隔并不相等，按近似的天数说，有的近似15天，有的近似16天。所以一年的月怎样分才能让既简明，又足够准确的表现24节气，使它们排列得有最简单的规律，让人容易记忆掌握，这是设计历法的重要任务。